Lo primero que notas es el color del agua. La lancha sale dando tumbos de la parda desembocadura en Cua Dai y, en algún punto más allá de las olas, el mar pasa de un verde lechoso a un turquesa profundo y limpio a través del cual ves el fondo. Veinte minutos después pisas un embarcadero de madera frente a un pueblo de pescadores, con las islas alzándose verdes y empinadas detrás, y cuesta creer que el bullicio de las tiendas de recuerdos de Hoi An siga a la vista al otro lado del agua. Cu Lao Cham —las islas Cham— es la excursión de un día que te recuerda que el centro de Vietnam tiene un lado salvaje y marino, y está lo bastante cerca como para que miles de personas la hagan como salida fácil desde Da Nang o Hoi An. Pero recompensa algo de planificación: las lanchas solo salen con buen tiempo, el snorkel es realmente bueno si aciertas el momento, y la isla se rige por unas pocas reglas que la hacen digna de protegerse. Esta es la guía que ojalá hubiera tenido antes de mi primera travesía: cómo llegar, cuándo ir (y cuándo el mar simplemente no te dejará), qué vale la pena hacer de verdad una vez en tierra, y cómo ser el tipo de visitante que la isla quiere. Para ver cómo encaja en un viaje más amplio, mira nuestra guía de Hoi An y la completa guía de viaje de Da Nang.

1. Por qué vale la pena cruzar

Cerca de Hoi An abundan los lugares que se llaman a sí mismos «escapada isleña»; Cu Lao Cham es el que de verdad entrega otro mundo. Es un racimo de ocho islas a unos 15 km de la costa, de las que solo una —Hòn Lao— es lo bastante grande para albergar a unos cientos de familias de pescadores, y el resto se deja a los pájaros, las cabras y el mar. En 2009 todo el archipiélago y sus aguas fueron declarados Reserva de la Biosfera de la UNESCO, y bajo las barcas se extiende un parque marino con arrecifes de coral que, para los estándares vietnamitas, están en un estado notablemente bueno.

Para el viajero, todo eso se suma en un día que se siente de verdad apartado: agua tan clara que puedes hacer snorkel directamente desde la playa, arena sin urbanizar, un pueblo pesquero vivo con una pagoda de 250 años y un pozo de siglos, y marisco que hace una hora aún nadaba. No es una isla-resort pulida: el encanto está justo en que no lo es. Vienes por el agua, la quietud y la pequeña emoción de un lugar que se ha dejado a propósito en paz.

2. Dónde está y cómo llegar

Cu Lao Cham pertenece a Hoi An, y casi toda travesía arranca en el puerto de Cua Dai, a unos 5 km al este del casco antiguo de Hoi An. Si te alojas en Da Nang, cuenta primero con el trayecto al puerto: unos 30 km y 45–60 minutos en coche o taxi por la costa antes siquiera de llegar al agua. Desde el muelle son otros ~15 km de mar abierto hasta las islas.

Hay dos formas de cruzar, y son mundos aparte en velocidad, precio y comodidad:

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La lancha rápida es lo que usan los tours y lo que toma la mayoría de los viajeros independientes: rápida, frecuente por la mañana, y la diferencia entre una excursión de un día y media jornada de trayecto. El ferry de madera público es la barca de los propios isleños: barato y con carácter, pero lento, infrecuente (normalmente un trayecto principal por la mañana, de vuelta a primera hora de la tarde) y pensado más para locales que para turistas. Para una visita de día, la lancha casi siempre tiene más sentido; el ferry te encaja solo si te quedas a dormir y tienes tiempo de sobra.

3. Tour o por libre

Puedes visitar Cu Lao Cham por tu cuenta sin problema, pero para la mayoría —sobre todo desde Da Nang— la excursión de día completo es el camino de menor resistencia, y a menudo apenas más cara que armarlo tú mismo una vez sumas lancha, tasa del parque marino, almuerzo y alquiler de snorkel.

Un tour de grupo de día completo típico cuesta unos 450.000–800.000 ₫ por persona e incluye recogida en el hotel, lancha de ida y vuelta, la tasa de conservación, un par de paradas de snorkel sobre los arrecifes, un almuerzo de marisco fresco en la isla y unas horas de playa. Empieza temprano (recogidas hacia las 7:30–8:00) y sueles volver a media o última hora de la tarde. El compromiso es el de siempre: eficiente y sin preocupaciones, pero te mueves al horario del grupo y las paradas de snorkel pueden estar concurridas.

Ir por libre significa llegar tú a Cua Dai, comprar el billete de barca, pagar la tasa del parque marino y alquilar gafas y aletas (unos 200.000 ₫) en la isla. Tendrás más libertad y quizá un día más tranquilo, pero los tiempos corren de tu cuenta y las barcas no esperan. Si es tu primera vez o vienes de Da Nang, el tour es lo sensato; si te alojas en Hoi An y te gusta improvisar, hacerlo por libre es muy factible.

4. Cuándo ir, y cuándo el mar dice que no

Esto es lo más importante que hay que saber de Cu Lao Cham, y pilla a mucha gente: las islas son de temporada, y varios meses al año simplemente no se puede ir.

La buena ventana va de marzo a agosto, estirándose hasta septiembre en un año tranquilo: cielos secos, mar suave y esa agua clara y plana que hace que el snorkel valga la pena. La travesía es suave y se ven los arrecifes. Es cuando conviene venir.

De octubre a febrero, más o menos, el monzón del noreste pone el mar bravo y la travesía por mar abierto se vuelve de verdad peligrosa. En esos meses las barcas se suspenden con frecuencia y las islas quedan cerradas de hecho al turismo, no por capricho burocrático, sino porque el viento aplastante y el oleaje grande hacen peligroso el viaje. Incluso en los bordes de la temporada, una tormenta de paso puede cancelar las salidas con un día de aviso. Si visitas el centro de Vietnam en los meses de lluvia, trata Cu Lao Cham como un «quizá», mantén flexibilidad y ten un plan B. Nuestra guía del clima de Da Nang desglosa las estaciones mes a mes para que aciertes el momento.

5. Snorkel y arrecifes de coral

El snorkel es el plato fuerte y, en un día claro, está de verdad a la altura. Los arrecifes alrededor de las islas cobijan corales blandos y duros en blancos, amarillos, rojos y morados, con peces de arrecife pasando entre los bajíos, y como toda la zona es parque marino protegido, está en mucho mejor estado que la mayoría de arrecifes fácilmente accesibles de Vietnam. No hace falta nadar bien: las paradas populares son poco profundas, llevarás chaleco salvavidas y la barca fondea justo sobre el coral.

El alquiler de gafas y aletas ronda los 200.000 ₫ si no va incluido en tu tour. Para algo más, varios operadores ofrecen «caminata submarina» (un casco lastrado con aire para pasear por el fondo sin nadar), y hay bautizos de buceo para principiantes (desde unos 80 US$) si quieres bajar más. Pero, sinceramente, a la mayoría le basta con unas gafas, una mañana soleada y un tramo tranquilo de arrecife.

6. Las playas

Entre parada y parada de snorkel, las playas de Cu Lao Cham son donde el día baja el ritmo. Son pequeñas, limpias y con colinas verdes detrás en vez de hormigón, y tras el boom de construcción de la costa continental se sienten como un regreso al pasado en el mejor sentido.

• Bãi Ông: la playa principal de baño y almuerzo, con más servicios (tumbonas, sencillos restaurantes de marisco, alquiler de equipo). Es donde la mayoría de tours pasa las horas del mediodía.
• Bãi Chồng: a un paso, más ancha y tranquila, rodeada de colinas. Un sitio precioso para escapar del gentío del almuerzo una hora.
• Bãi Làng y Bãi Hương: las dos bahías de los pueblos pesqueros, donde están los homestays y la vida local. Menos de bañarse, más de ver la isla vivir de verdad.

Ninguna es enorme: Cu Lao Cham va de agua y entorno, no de arena infinita. Si lo que buscas es un largo día de playa, hay más de eso en la playa de My Khe, en el continente; aquí, la gracia es la claridad del mar y la falta de multitudes.

7. El pueblo, la pagoda y el pozo antiguo

Cu Lao Cham no es solo arrecife: es una isla viva con una historia muy anterior al turismo, y la pizca de cultura que cabe entre chapuzones merece de verdad el paseo.

El pueblo de Tân Hiệp, en Hòn Lao, es el corazón de la isla: una comunidad pesquera en activo con un mercadillo junto al muelle, donde la pesca de la mañana se extiende junto a marisco seco, baratijas de conchas y recuerdos locales. Sube desde el agua y encontrarás la pagoda Hải Tạng, construida en 1758 al pie de la montaña: un templo sereno de tejas rojas donde los pescadores aún rezan antes de salir al mar. Cerca está el antiguo pozo cham (Giếng Xóm Cấm), un pozo de piedra laterítica excavado hace siglos por los cham que nunca se ha secado, recordatorio callado de la honda historia de las islas.

Mar adentro, los pequeños islotes de las golondrinas (Yến) son donde anidan los famosos vencejos de la isla: Cu Lao Cham es el único lugar de Quảng Nam donde vive esta valiosa salangana, y la recolección de sus nidos es un oficio isleño centenario. Suele verse los islotes desde la barca aunque no desembarques en ellos.

Sobre la cultura cham que da nombre a las islas, nuestra guía de Hoi An y el centro de Vietnam retoma el hilo en tierra firme.

8. Comer en la isla

El almuerzo en Cu Lao Cham es, para mucha gente, un punto fuerte en sí mismo: el marisco no se pone mucho más fresco. Los pequeños restaurantes tras Bãi Ông y en el pueblo sirven lo que trajeron las barcas: pescado a la brasa, calamar, gambas, caracoles, caracoles de mar y el cangrejo de piedra local (cua đá), un cangrejo pequeño y dulce de las rocas de las islas que es toda una especialidad de Cu Lao Cham.

Si vas en tour, el almuerzo de marisco suele ir incluido; por libre, come en el pueblo o en Bãi Ông y acertarás. El precio de todo lo que se vende al peso (cangrejo, pescado grande) conviene confirmarlo antes de pedir: la misma costumbre sensata que te sirve en todo Vietnam. Una bebida fría, un plato de calamar a la brasa y los pies en la arena tras una mañana en el agua es difícil de superar.

9. La isla sin plástico y visitar con responsabilidad

Lo que hace a Cu Lao Cham de verdad especial no es el coral: es una bolsa. En 2009 la isla se convirtió en el primer lugar de Vietnam en prohibir las bolsas de plástico de un solo uso, y ha cuajado: los lugareños llevan cestas y bolsas de tela, los hábitos de las 3R (reducir, reutilizar, reciclar) son parte del día a día, y se pide a los visitantes que dejen las bolsas de plástico en el continente. Una cosa pequeña, casi simbólica, que lo dice todo sobre por qué el agua aquí sigue clara.

Así que el pacto tácito de la visita es simple: no lo eches a perder. Lleva una botella reutilizable, llévate cada pedazo de basura, no compres coral, conchas ni nada sacado del arrecife como recuerdo, y pisa con suavidad por el pueblo. Es una reserva marina protegida donde vive gente de verdad: cuanto más limpia y tranquila la dejes, más tiempo seguirá siendo el tipo de lugar por el que vale la pena cruzar el mar.

10. Consejos prácticos para el día

Unas pocas cosillas hacen que un día en Cu Lao Cham salga rodado:

• Empieza temprano. Las primeras barcas pillan el agua más calma y clara; el viento y el gentío crecen a lo largo del día.
• Mira el pronóstico, y míralo otra vez. Sobre todo en temporada de transición, las salidas dependen del tiempo y pueden cancelarse casi sin aviso. No lo dejes como el único imprescindible de tu último día.
• Es una salida de día completo. Las recogidas son temprano y vuelves a media o última hora de la tarde: combínalo con una noche tranquila, no con otro planazo.
• ¿Quieres bajar el ritmo? Un puñado de homestays en Bãi Làng y Bãi Hương permiten dormir en temporada: la isla cuando se van las barcas del día es un lugar distinto, mucho más silencioso.

Bien planeado, Cu Lao Cham es uno de los días más gratificantes que puedes tener en esta costa, prueba de que el centro de Vietnam aún guarda un rincón azul y salvaje que vale la pena proteger. Cuando quieras trazar el resto, nuestra guía completa de viaje de Da Nang une todo el viaje.

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